在全球倡导可持续发展的大背景下，工业设计肩负着重要使命。可持续的工业设计注重产品生命周期的各个环节，从原材料的选择、生产制造过程、产品使用阶段到废弃处理，都以减少对环境的影响为目标。在材料选择上，优先使用可再生、可回收、可降解的材料；在生产过程中，采用节能减排的工艺和技术；在产品设计上，延长产品使用寿命，提高产品的可维护性和可升级性，减少产品的更新换代频率。例如，一些电子产品设计成可拆卸结构，方便零部件更换和回收利用。通过可持续的工业设计，既能满足当代人的需求，又不损害后代人满足其自身需求的能力，实现经济、社会与环境的协调发展。
产品外观设计遵循一套严谨的流程与方法。首先是市场调研与分析，设计师需要了解目标市场、消费者需求、竞争对手产品特点等信息，明确设计方向与定位。例如，在设计一款新型智能手表时，需调研不同年龄段消费者对手表功能、外观的偏好，以及市场上现有智能手表的设计优缺点。
接着进入创意构思阶段，设计师运用头脑风暴、草图绘制等方法，提出多种设计概念与方案。这个阶段注重思维的发散性，尽可能多地探索不同的造型、色彩、材料组合方式，为后续筛选与优化提供丰富素材。
然后对创意方案进行筛选与评估，从可行性、美观性、成本效益、品牌契合度等多方面进行考量，选出潜力的方案。之后进入详细设计阶段，运用 3D 建模软件等工具，对选定方案进行建模，细化产品外观的每一个细节，包括尺寸、比例、表面处理等。
后制作样机，通过实物模型检验设计效果，进行后的调整与完善，确保产品外观设计能够顺利转化为实际产品，满足市场需求与用户期望。
在产品外观设计过程中，必须重视法律与伦理问题。从法律角度看，产品外观设计受专利法、商标法等法律法规保护。设计师在设计过程中要避免抄袭他人外观设计专利，防止侵权行为。申请外观设计专利能保护企业的创新成果，防止竞争对手模仿，维护企业的市场竞争优势。
同时，产品外观设计也涉及伦理问题。设计不能采用误导消费者、违背公序良俗的元素。例如，在食品包装设计中，不能通过虚假的外观设计夸大产品功效或误导消费者对产品成分的认知；在儿童产品设计中，要确保外观设计符合儿童身心健康发展需求，避免使用暴力、恐怖等不良元素。设计师应秉持道德责任，运用设计为社会创造积极、正面的价值，让产品外观设计在合法合规的前提下，体现人文关怀与社会责任感。
展望未来，机械设备外观设计将呈现出多方面的发展趋势。智能化将成为重要特征，随着物联网、人工智能等技术的发展，机械设备外观设计将更加注重与智能交互功能的融合。设备的操作界面可能会采用触摸式、投影式等更加智能化的设计，外观上通过灯光、显示屏等元素直观地展示设备的运行状态和智能信息，实现更加便捷、的人机交互。绿色环保设计也将持续深化，设计师会更多地选用可回收、可降解的环保材料，在外观设计上注重减少能源消耗和环境污染，使机械设备在整个生命周期内更加符合可持续发展的要求。个性化定制趋势将愈发明显，客户对机械设备的外观需求将更加多样化，企业将通过先进的设计和制造技术，如数字化设计、柔性制造等，满足客户个性化的外观设计需求，使每一台设备都能体现客户的独特风格和需求。